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 L'actuelle Maison Descartes, regroupe l'Institut Français des Pays-Bas et le Service Culturel de l'Ambassade de France (depuis septembre 2006). Centre culturel, lieu d'échange et de confrontation des idées, la Maison Descartes est depuis plus de soixante-dix ans le relais de la présence française aux Pays-Bas et elle prend place parmi les richesses patrimoniales de la France à l'étranger.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, cet endroit n’est pas la maison de Descartes. Le philosophe a certes vécu et voyagé aux Pays-Bas, mais si la Maison porte aujourd’hui son nom, c’est grâce à l’hommage qu’a voulu lui rendre le fondateur de l’Institut, le médiéviste français Gustave Cohen, en 1933.
En 1966, à l'initiative d'André Malraux alors Ministre de la Culture, l'Etat français s'est porté acquéreur de l'ancien Hospice Wallon qui semblait tout désigné pour en abriter les locaux. En effet, la Maison Descartes manquait de place dans la villa qu'elle occupait alors au Museumplein 11. Aujourd'hui, le bâtiment est donc partagé entre la Maison Descartes (au n°2A) et le Consulat Général de France (au n°2).
L'Institut fait partie de la première vague des établissements culturels français à l'étranger, celle de l'entre-deux-guerres, comme ceux de Londres, Prague ou Naples.
Le réseau s'est développé considérablement depuis, avec les créations des années 1960 liées à la décolonisation, puis celles des années 1990 liées à la chute de l'Empire Soviétique.
Inauguré en 1971, après cinq années de travaux, par la princesse Margriet, sœur de la reine Beatrix et Maurice Schumann, Ministre français des Affaires Etrangères, cet Institut est depuis l'origine un symbole fort des relations franco-néerlandaises.
Gustave Cohen est né à Saint-Josse-ten-Noode (en Belgique) le 24 décembre 1879.
Après un doctorat en droit, il s’oriente vers des études de littérature française et de philologie romane. Auteur d’une thèse de doctorat sur l’histoire de la mise en scène dans le théâtre religieux du Moyen-Age (1906), il professe de 1909 à 1912 à l’Institut Schweitzer, installé à l’Ecole des sciences sociales en face de la Sorbonne.
En 1912, il se voit confier une nouvelle chaire de langue et de littérature française à l’Université d’Amsterdam. En octobre 1919, après la libération de l’Alsace, il est nommé à l’Université de Strasbourg pour y enseigner l’histoire de la littérature du Moyen Age.
De retour à Amsterdam, il fonde la Maison Descartes, née de son désir d’ériger une « Maison de la France en Hollande » qui correspondrait au pavillon néerlandais de la Cité Universitaire à Paris et qui accueillerait artistes, savants ou encore hommes de lettres. Elle sera inaugurée en 1933 par la par la princesse Juliana, future Reine.
Il fut élu en 1932 professeur titulaire de la chaire d’histoire de la langue et de la littérature française au Moyen Age à la Sorbonne, avant d’en être exclu en 1940 à cause de ses origines juives.
Il décède à Paris le 11 juin 1958.
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