Un poisson d’avril est une plaisanterie, voire un canular, que l’on fait le 1er avril à ses connaissances ou à ses amis. Il est aussi de coutume de faire des canulars dans la presse.
Pour les enfants, il consiste à accrocher un poisson de papier dans le dos de personnes dont on veut se moquer.
« Poisson d’avril ! » est aussi l’exclamation que l’on pousse une fois qu’une des plaisanteries est découverte, ou pour avertir la victime du canular que l’histoire qu’on vient de lui raconter est fausse.

Cette tradition trouverait son origine en France, en 1564. La légende veut que jusqu’alors, l’année aurait commencé au 1er avril, mais le roi de France Charles IX décida, par l’édit de Roussillon, que l’année débuterait désormais le 1er janvier, marque du rallongement des journées, au lieu de fin mars, arrivée du printemps.

Si l’origine exacte de l’utilisation des poissons reste obscure, la légende veut que plusieurs des sujets du Roi se rebiffèrent à l’idée qu’on leur chamboulât le calendrier, et ils continuèrent à célébrer les environs du 1er avril. Pour se payer gentiment leur tête, des congénères profitèrent de l’occasion pour leur remettre de faux cadeaux et leur jouer des tours. Certains accrochèrent des poissons morts aux dos de leurs amis. Ainsi naquit le poisson d’avril, le jour des fous, le jour de ceux qui n’acceptent pas la réalité ou la voient autrement.

Pourquoi un poisson ?

Il y a encore d´autres explications pour l´utilisation du poisson. Plusieurs usages semblent s’être en fait mélangés, avec celui du carnaval : marquer la sortie du signe zodiacal des Poissons, dernier signe de l’Hiver ; prolonger la période du carême où il n’était permis de manger que du poisson, ou encore confondre le benêt en lui offrant un poisson à une époque de l’année, celle du frai, où la pêche était interdite.

Cette coutume de faire des plaisanteries s’est répandue dans de nombreux pays, bien que le poisson ne soit pas toujours exporté en même temps : ainsi les Britanniques ont conservé leur April Fool’s Day (certains Écossais parlent aussi de Gowk ou de Cuckoo), les Allemands ont leur Aprilscherz, et en plus de la France, cette coutume existe aussi aux Pays-Bas, en Belgique, au Canada, en Italie, aux États-Unis, en Suisse ou même au Japon.